Μπορεί στα... προγνωστικά η Μάντσεστερ Σίτι να είχε τον τίτλο του φαβορί χάρη στο όνομά της και τις επιτυχίες των τελευταίων ετών, όμως η εικόνα της τη φετινή σεζόν άφηνε περιθώρια αισιοδοξίας σε κάθε αντίπαλο. Ο τελικός του Κυπέλλου Αγγλίας φάνταζε ως ιδανική ευκαιρία για τους «πολίτες» να κλείσουν τη σεζόν με έναν τίτλο, όμως δεν υπολόγισαν τον ενθουσιασμό και την αποφασιστικότητα της Κρίσταλ Πάλας.

Οι «αετοί», που είχαν φτάσει δύο φορές σε τελικό στο παρελθόν (1990, 2016) χωρίς να καταφέρουν να σηκώσουν την κούπα, φέτος έκαναν την υπέρβαση και έγραψαν ιστορία, κατακτώντας για πρώτη φορά στην ιστορία τους το τρόπαιο. Το φινάλε της χρονιάς τους βρήκε σε... πετάλημα ευτυχίας.

Η ιστορία που έγραψε η Πάλας δεν ανήκει στη σφαίρα του ονείρου αλλά της πραγματικότητας. Υπό τις οδηγίες του Όλιβερ Γκλάσνερ, η ομάδα έφτασε στην κορυφή και πανηγύρισε το πρώτο τρόπαιο της ύπαρξής της. Το Κύπελλο Αγγλίας κοσμεί πλέον την τροπαιοθήκη της, χάρη στο καθοριστικό γκολ του Εμπερέτσι Έζε, ο οποίος έγινε ήρωας για τους φίλους του συλλόγου.

Οι σκηνές που ακολούθησαν το τελευταίο σφύριγμα ήταν συγκινητικές: δάκρυα χαράς στις εξέδρες, πανηγυρισμοί και ανακούφιση. Ο τερματοφύλακας Χέντερσον είχε σημαντική συμβολή στην κατάκτηση, με σωτήριες επεμβάσεις, ενώ απέκρουσε και το κρίσιμο πέναλτι του Μαρμούς, το οποίο θα μπορούσε να φέρει την ισοφάριση για τη Σίτι. Μάλιστα, ακυρώθηκε και γκολ της Πάλας στο ματς, το οποίο αρχικά είχε πανηγυριστεί.

Η Κρίσταλ Πάλας κατέκτησε το Κύπελλο Αγγλίας και έγραψε ιστορία, ενώ η Μάντσεστερ Σίτι ολοκλήρωσε τη σεζόν με νέα απογοήτευση. Οι «πολίτες» μπήκαν με ορμή στον τελικό και παραλίγο να προηγηθούν μόλις στο 6ο λεπτό, όταν μετά από εξαιρετική σέντρα του Ντε Μπρόινε, ο Χάαλαντ δοκίμασε θεαματικό τελείωμα, όμως ο Χέντερσον είχε έτοιμη απάντηση. Ο πορτιέρε της Πάλας είπε «όχι» και σε κεφαλιά του Γκβάρντιολ στο 11’, κρατώντας όρθια την ομάδα του.

Παρότι η Σίτι έχανε τη μια ευκαιρία πίσω από την άλλη και είχε συντριπτική κατοχή της μπάλας στα πρώτα λεπτά, η ομάδα του Γκουαρδιόλα βρέθηκε ξαφνικά πίσω στο σκορ. Η Πάλας πέρασε ελάχιστες φορές το κέντρο, όμως στο 16’ αξιοποίησε την πρώτη της ουσιαστική επίθεση: ο Μουνιός έκανε τη σέντρα και ο Έζε με καταπληκτικό μονοκόμματο σουτ έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα, παγώνοντας τη Σίτι και γράφοντας το 1-0.

Η απάντηση της Σίτι λίγο έλειψε να έρθει άμεσα, όμως στο 20ο λεπτό ο Ορτέγκα αντέδρασε σωστά στο κοντινό σουτ του Σαρ και διατήρησε το 1-0. Παρά την υπεροχή της Σίτι στην κυκλοφορία, οι «αετοί» έδειχναν επικίνδυνοι στις αντεπιθέσεις, εκμεταλλευόμενοι τις αδυναμίες στην άμυνα των αντιπάλων τους.

Στο 33’ ο διαιτητής υπέδειξε πέναλτι υπέρ της Σίτι, μετά από μαρκάρισμα του Μίτσελ στον Σίλβα. Ο Μαρμούς ανέλαβε την εκτέλεση, όμως ο Χέντερσον με νέα εξαιρετική επέμβαση κράτησε το μηδέν και στέρησε από τη Σίτι την ισοφάριση.

Τα πράγματα έγιναν ακόμη χειρότερα για τους «πολίτες» στο 43’, όταν ο Ντοκού είχε νέα μεγάλη ευκαιρία να σκοράρει, όμως ο Χέντερσον συνέχισε το προσωπικό του σόου, αποκρούοντας και αυτό το σουτ. Στην επαναφορά, ούτε ο Μαρμούς ούτε ο Ντε Μπρόινε κατάφεραν να στείλουν τη μπάλα στα δίχτυα.

Η Σίτι μπήκε αποφασισμένη στην επανάληψη για να βρει ένα γρήγορο γκολ, όμως ξανά ήταν η Πάλας που βρήκε τον δρόμο προς τα δίχτυα. Στο 58’, ο Μουνιός, δημιουργός του πρώτου τέρματος, σκόραρε αυτή τη φορά ο ίδιος, εκμεταλλευόμενος την ασταθή άμυνα των «πολιτών» και την άστοχη τοποθέτηση του Σαρ, από τον οποίο η μπάλα πήρε κατεύθυνση προς τον σκόρερ.

Η πίεση της Σίτι εντάθηκε όσο περνούσε η ώρα, αλλά υστερούσε συνεχώς στην τελική προσπάθεια. Η μεγαλύτερη ευκαιρία για να μειώσει ήρθε στο 82’, όταν ο Ετσεβερί βγήκε μόνος του απέναντι από τον Χέντερσον, μετά από καταπληκτική πάσα του Ντε Μπρόινε, όμως ο τερματοφύλακας της Πάλας παρέμεινε αλάνθαστος και κράτησε απαραβίαστη την εστία του.

Στα δέκα λεπτά των καθυστερήσεων, η Σίτι έκανε ό,τι μπορούσε για να φέρει τα πάνω-κάτω, με τον Ντε Μπρόινε να σουτάρει έξω από την περιοχή στο 90+3’, στέλνοντας τη μπάλα μόλις άουτ. Η Κρίσταλ Πάλας όμως άντεξε μέχρι τέλους και με το σφύριγμα της λήξης ξέσπασε σε έξαλλους πανηγυρισμούς, κατακτώντας το πρώτο Κύπελλο Αγγλίας της ιστορίας της, γράφοντας μια από τις μεγαλύτερες στιγμές στην ιστορία της.

ΚΡΙΣΤΑΛ ΠΑΛΑΣ:  Χέντερσον, Ρίτσαρντς, Λακρουά, Γκουεχί, Μουνιόθ, Κάμαντα, Έζε, Μίτσελ, Σαρ, Έζε, Ματετά

ΜΑΝΤΣΕΣΤΕΡ ΣΙΤΙ: Ορτέγκα, Γκβάρντιολ, Ο’Ράιλι, Ντίας, Ακάντζι, Ντε Μπρόινε, Σίλβα, Σαβίνιο, Ντοκού, Μαρμούς, Χάλαντ