Δύο εβδομάδες νωρίτερα, ένα βράδυ Τρίτης στο «Γ. Καραϊσκάκης», ελάχιστοι μπορούσαν να προβλέψουν τι θα ακολουθούσε. Ο Ολυμπιακός του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ είχε χαράξει σχέδιο και, μαζί, μια συγκεκριμένη διαδρομή προς κάτι που έμοιαζε σχεδόν ξεχασμένο: την επιστροφή ελληνικής ομάδας στα νοκ άουτ του Champions League, για πρώτη φορά μετά το 2014. Η νίκη απέναντι στη Λεβερκούζεν, μία από τις πιο ισχυρές ομάδες της Ευρώπης, άνοιξε τον δρόμο και μετέτρεψε το ταξίδι στο Άμστερνταμ σε έναν κανονικό «τελικό» πρόκρισης.

Η συνέχεια γράφτηκε με κεφαλαία γράμματα. Ο Ολυμπιακός, κάτοχος του Conference League το 2024 και του ελληνικού τρεμπλ το 2025, ολοκλήρωσε τη league phase με τρεις συνεχόμενες νίκες, συγκέντρωσε 11 βαθμούς και σκαρφάλωσε έως τη 18η θέση, εξασφαλίζοντας παρουσία στα playoffs του Champions League 2026. Κι όμως, η μοίρα επεφύλασσε μια ιδιότυπη επανάληψη: πριν καν περάσει μήνας, η Λεβερκούζεν επιστρέφει στον δρόμο των «ερυθρόλευκων», αυτή τη φορά ως εμπόδιο για την πρόκριση στους «16».

Οι δύο αναμετρήσεις έχουν ήδη οριστεί για τα μέσα Φεβρουαρίου, με το πρώτο παιχνίδι στο Φάληρο και τη ρεβάνς στη Γερμανία, όπως προέκυψε από την κλήρωση της Νιόν. Αν ο Ολυμπιακός ξεπεράσει ξανά τις «Ασπιρίνες», στην επόμενη φάση τον περιμένει μία από τις Άρσεναλ ή Μπάγερν, ομάδες που μπήκαν απευθείας στους «16» χάρη στην πορεία τους στη league phase.

Η αποστολή, βέβαια, μόνο εύκολη δεν είναι. Η Λεβερκούζεν παραμένει ένα σύνολο υψηλής έντασης και ποιότητας, παρά τις αλλαγές στον πάγκο και το ρόστερ της. Ωστόσο, αν κάτι έχει αποδείξει ο Ολυμπιακός στη διετία Μεντιλίμπαρ στην Ευρώπη, είναι πως δεν φοβάται τα μεγάλα εμπόδια και πως, όταν έρθει η ώρα, ξέρει να ανεβαίνει ξανά στο ίδιο βουνό.