Υστερα από έναν μαραθώνιο 899 αγώνων που ξεκίνησε στις 7 Σεπτεμβρίου 2023 (Παραγουάη-Περού) στον οποίον συμμετείχαν 206 εθνικές ομάδες και ολοκληρώθηκε την 1η Απριλίου 2026, έγιναν γνωστές και οι 48 φιναλίστ που θα συμμετάσχουν στο 23ο και μεγαλύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο που θα έχει διεξαχθεί.

  Το Ιράκ ήταν χρονικά η 48η και τελευταία φιναλίστ που πήρε το εισιτήριο για τη διοργάνωση. Τα Λιοντάρια της Μεσοποταμίας επικράτησαν με 2-1 της Βολιβίας στο διηπειρωτικό μπαράζ που φιλοξενήθηκε στο Μεξικό. Στην ίδια χώρα όπου είχε αγωνιστεί το 1986 για πρώτη και μοναδική ως προχθές φορά σε Μουντιάλ. 

Σύνθημα του αυστραλού προπονητή της ομάδας, Γκρέιαμ Αρνολντ ήταν «ας σοκάρουμε τον κόσμο». Η μετάβαση της ιρακινής αποστολής στο Μεξικό έμοιαζε με οδύσσεια, λόγω των κλειστών εναέριων χώρων στη Μέση Ανατολή. Υπήρξε ακόμα και αίτημα αναβολής του αγώνα από πλευράς Ιρακινών το οποίο είχε απορριφθεί από τη FIFA.

Λίγες ώρες νωρίτερα, στο πρώτο διηπειρωτικό μπαράζ το Κονγκό νίκησε στην παράταση την Τζαμάικα με 1-0 βάζοντας τέλος στην αναμονή 52 χρόνων από προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο που είχε αγωνιστεί.

Το 1974 είχε συμμετάσχει ως Ζαϊρ. Ηταν η χρονιά που ο αμερικανός πρόεδρος Ρίτσαρντ Νίξον παραιτήθηκε λόγω του σκανδάλου Watergate, εφευρέθηκε ο κύβος ρούμπικ και ο Μοχάμεντ Αλι νίκησε τον Τζορτζ Φόρμαν στην πρωτεύουσα του Κονγκό, Κινσάσα σε έναν αγώνα που έμεινε στην ιστορία ως «Η Βροντή της Ζούγκλας». 

Η επιστροφή του Κονγκό σε Μουντιάλ μετά από πάνω από μισό αιώνα γιορτάστηκε κατά τη διάρκεια της νύχτας δίνοντας μια σπάνια αφορμή να ενωθεί μια χώρα η οποία μαστίζεται από συγκρούσεις στην πλούσια σε ορυκτά ανατολική περιοχή της οδηγώντας σε μία από τις μεγαλύτερες ανθρωπιστικές κρίσεις στον κόσμο με τουλάχιστον επτά εκατομμύρια ανθρώπους να έχουν εκτοπιστεί. 

Ο υπουργός Απασχόλησης και Εργασίας κήρυξε αργία τη χθεσινή ημέρα ώστε ο κόσμος να γιορτάσει τη μεγάλη νίκη. 

Το 1974 το Ζαϊρ, όπως ονομαζόταν τότε το Κονγκό, ήταν μόλις η τρίτη αφρικανική ομάδα που συμμετείχε σε τελική φάση Μουντιάλ μετά την Αίγυπτο το 1934 και το Μαρόκο το 1970. Αυτή τη φορά η Μαύρη Ηπειρος θα εκπροσωπηθεί με δέκα ομάδες, αριθμός ρεκόρ.

Οι τελικοί όμιλοι και οι 48 φιναλίστ
Με την ολοκλήρωση της προκριματικής φάσης οι όμιλοι της τελικής φάσης διαμορφώθηκαν ως εξής:
1ος όμιλος: Μεξικό, Τσεχία, Νότια Αφρική, Νότια Κορέα.
2ος όμιλος: Καναδάς, Βοσνία/Ερζεγοβίνη, Κατάρ, Ελβετία.
3ος όμιλος: Βραζιλία, Αϊτή, Μαρόκο, Σκωτία.
4ος όμιλος: ΗΠΑ, Αυστραλία, Παραγουάη, Τουρκία.
5ος όμιλος: Κουρασάο, Ισημερινός, Γερμανία, Τουρκία.
6ος όμιλος: Ολλανδία, Ιαπωνία, Σουηδία, Τυνησία.
7ος όμιλος: Βέλγιο, Αίγυπτος, Ιράν, Νέα Ζηλανδία.
8ος όμιλος: Πράσινο Ακρωτήρι, Σαουδική Αραβία, Ισπανία, Ουρουγουάη.
9ος όμιλος: Γαλλία, Νορβηγία, Σενεγάλη, Ιράκ.
10ος όμιλος: Αλγερία, Αργεντινή, Αυστρία, Ιορδανία.
11ος όμιλος: Κολομβία, Πορτογαλία, Ουζμπεκιστάν, ΛΔ Κονγκό.
12ος όμιλος: Κροατία, Αγγλία, Γκάνα, Παναμάς.