Η εμπειρία των Play-In ήταν κάτι νέο για τον Παναθηναϊκό AKTOR, όμως δεν τον λύγισε. Με ώριμη εμφάνιση και επιβλητική παρουσία, επικράτησε με 87-79 της μαχητικής Μονακό του Μάικ Τζέιμς (25 πόντοι, 5 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 5 λάθη) σε ένα «καυτό» Telekom Center Athens και εξασφάλισε το εισιτήριο για τα playoffs της EuroLeague ως 7ος. Εκεί θα τεθεί αντιμέτωπος με τη Βαλένθια, έχοντας μειονέκτημα έδρας, με στόχο να διεκδικήσει μέχρι τέλους την παρουσία του στο Final Four που θα φιλοξενηθεί στο «σπίτι» του (22-24 Μαΐου).

Κορυφαίος για το «τριφύλλι» ήταν ο Τι Τζέι Σορτς, που σημείωσε 21 πόντους (8/11 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 2/2 βολές), μάζεψε 3 ριμπάουντ, μοίρασε 2 ασίστ και έκλεψε μία μπάλα, αποτελώντας τον βασικό εκφραστή στην επίθεση. Καθοριστική ήταν και η συνεισφορά του Κένεθ Φαρίντ, ο οποίος πρόσθεσε 12 πόντους και 8 ριμπάουντ.

Ο Σορτς έδειξε ιδιαίτερη άνεση απέναντι στη Μονακό, ομάδα που γνωρίζει καλά από τη θητεία του στην Παρί, πραγματοποιώντας την καλύτερη εμφάνισή του με τη φανέλα του Παναθηναϊκού. Ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 21 πόντους, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 1 κλέψιμο και 24 μονάδες στο PIR.

Η Μονακό ξεκίνησε άστοχα από την περιφέρεια (0/6 τρίποντα), ενώ στο πρώτο ημίχρονο πλήρωσε και τα λάθη της, δίνοντας 10 πόντους στον αντίπαλο από τα 8 λάθη της. Την ίδια στιγμή, ο Παναθηναϊκός εκμεταλλεύτηκε τα επιθετικά ριμπάουντ, βρίσκοντας 13 πόντους δεύτερης ευκαιρίας.

Στο τέλος του αγώνα, οι «πράσινοι» είχαν σαφή υπεροχή σε κρίσιμες κατηγορίες, με 20-11 στους πόντους δεύτερης ευκαιρίας και 20-7 στους πόντους από λάθη αντιπάλου.

Ο Παναθηναϊκός παρατάχθηκε με Γκραντ, Ναν, Όσμαν, Χέιζ-Ντέιβις και Λεσόρ, όμως μπήκε νωθρά και βρέθηκε πίσω με 0-6 στο 2’30”. Ο Αταμάν αντέδρασε άμεσα με τάιμ άουτ και έριξε στο παρκέ τους Σορτς και Φαρίντ. Ο Αμερικανός γκαρντ έδωσε ώθηση στην επίθεση και ολοκλήρωσε την πρώτη περίοδο με 11 πόντους, οδηγώντας την ομάδα του στο 23-14.

Η Μονακό αντέδρασε προσωρινά με τον Τζέιμς να βρίσκει ρυθμό, μειώνοντας σε 25-22, όμως οι γηπεδούχοι ξέφυγαν ξανά με διψήφια διαφορά (35-24), χάρη σε Λεσόρ, Ρογκαβόπουλο και Γκραντ. Ο Στράζελ προσπάθησε να κρατήσει τη Μονακό κοντά, αλλά ο Σλούκας απάντησε άμεσα και η διαφορά στο ημίχρονο έφτασε τους 15 πόντους (49-34).

Στο τρίτο δεκάλεπτο, ο Παναθηναϊκός έφτασε μέχρι το +17 (60-43), όμως η Μονακό μείωσε στους 8 (62-54). Τα φάουλ του Λεσόρ έφεραν προσαρμογές και small-ball σχήμα, αλλά οι «πράσινοι» διατήρησαν τον έλεγχο (66-57 στο 30’).

Στην τέταρτη περίοδο, ο Ρογκαβόπουλος έδωσε λύσεις, ενώ παρά τις προσπάθειες του Τζέιμς, ο Παναθηναϊκός κράτησε το προβάδισμα. Σλούκας και Σορτς «κλείδωσαν» τη νίκη, με τον Ναν να βάζει το καθοριστικό τρίποντο για το 86-74, εξασφαλίζοντας την πρόκριση.

ΤΑ ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 23-14, 49-34, 66-57, 87-79

ΠΑΝΑΘΗΝΑΙΚΟΣ (Αταμάν): Σορτς 21 (8/11 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 2/2 βολές, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 1 κλέψιμο), Όσμαν 12 (1/5 δίποντα, 3/6 τρίποντα, 1/2 βολές, 6 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα), Σλούκας 8 (2/3 δίποντα, 1/5 τρίποντα, 1/2 βολές, 5 ασίστ), Χέιζ-Ντέιβις 4 (2/7 σουτ, 2 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα), Ρογκαβόπουλος 11 (3/3 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 2/2 βολές), Γκραντ 6 (1), Ναν 7 (1/2 δίποντα, 1/5 τρίποντα, 2/2 βολές, 3 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Λεσόρ 8 (4/5 δίποντα), Φαρίντ 13 (6/8 δίποντα, 8 ριμπάουντ), Ερνανγκόμεθ (7 ριμπάουντ)

ΜΟΝΑΚΟ (Μαρκοϊσβίλι): Οκόμπο 4 (1/7 σουτ), Μπλόσομγκεϊμ 9 (4/8 δίποντα, 0/3 τρίποντα, 1/2 βολές, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ), Τάις 7 (1), Ντιάλο 12 (4/5 δίποντα, 4/5 βολές), Χέιζ 6 (1/2 δίποντα, 4/4 βολές, 6 ριμπάουντ), Μπεγκαρίν 8 (4/4 δίποντα, 0/3 τρίποντα, 6 ριμπάουντ), Στράζελ 8 (2/5 τρίποντα, 2/2 βολές, 2 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Τζέιμς 25 (5/5 δίποντα, 4/7 τρίποντα, 3/3 βολές, 5 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 5 λάθη)